خلقت الأعمال البشرية بحر سالتون ، أكبر بحيرة في كاليفورنيا – وإليك كيفية إنقاذها من الانهيار وحماية الطيور البرية وصحة الإنسان

ينتشر بحر سالتون عبر واد بعيد في صحراء كولورادو السفلى بولاية كاليفورنيا ، على بعد 40 ميلاً (65 كيلومترًا) من الحدود المكسيكية. بالنسبة للطيور المهاجرة على طول ساحل المحيط الهادئ ، فهي محطة الطيور المركزية الكبرى. في منتصف الشتاء ، يتغذى عشرات الآلاف من أوز الثلج والبط والبجع والنوارس وأنواع أخرى على البحيرة وحولها. تعشش المئات من الأنواع الأخرى هناك على مدار العام أو تستخدمها كمحطة راحة أثناء هجرة الربيع والخريف.

في فجر القرن العشرين ، لم تكن هذه الواحة الضخمة موجودة أصلاً. تم إنشاؤه في عام 1905 عندما اخترقت مياه فيضانات نهر كولورادو قناة ري تحت الإنشاء في جنوب كاليفورنيا وتدفقت إلى حوض غمرته المياه في الماضي. في السنوات السابقة ، غطى البحر حوالي 40 ميلاً مربعاً أكثر من حجمه الحالي البالغ 343 ميلاً مربعاً (890 كيلومتراً مربعاً).

منذ ذلك الحين ، أدى الجريان السطحي الزراعي من مناطق الري القريبة التي تم تشكيلها حديثًا إلى استمراره. بحلول منتصف القرن ، كان البحر يعتبر من وسائل الراحة الإقليمية وكان مليئًا بأسماك الرياضة الشعبية.

الآن ، ومع ذلك ، فإن هذا المورد في مأزق. تم تقليل ممارسات الري المهدرة التي حافظت على البحر ، ويتم الآن نقل المياه الزائدة إلى المدن الساحلية المتعطشة بدلاً من ذلك. انخفض حجم البحر إلى ما يقرب من 4.6 مليون فدان ، وفقد ما يقرب من 3 ملايين فدان منذ منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. (تبلغ مساحة قدم الفدان حوالي 326000 جالون – كمية المياه المطلوبة لتغطية فدان من الأرض حتى عمق قدم واحدة).

مع تبخر الماء من سطحه ، ارتفعت ملوحته: أصبح البحر الآن ما يقرب من ضعف ملوحة المحيط الهادئ.

في نوفمبر 2022 ، تعهدت الحكومة الفيدرالية بتقديم 250 مليون دولار أمريكي لاستعادة البيئة وقمع الغبار في بحر سالتون. إنها مساهمة تاريخية ، لكن الخبراء يتفقون على أن هناك حاجة إلى خطوات حاسمة أخرى.

لقد أكملنا للتو أكثر من عام من الخدمة إلى لجنة المراجعة المستقلة التابعة لبرنامج California Salton Sea Management ، والمكلفة بتقييم مقترحات استيراد المياه إلى البحر. في رأينا ، تمثل توصيات الفريق أفضل طريق للمضي قدمًا. كما أنها تعكس تعقيد إدارة المياه في جنوب غرب الولايات المتحدة الجاف بشكل متزايد ، حيث تشترك المسطحات المائية الأخرى ، مثل بحيرة سولت ليك الكبرى في يوتا ، في نفس التحديات العامة المتمثلة في فقدان المياه الصافي.

نظام بيئي على حافة الهاوية

ليس هناك شك في أن بحر سالتون بحاجة ماسة إلى الإصلاح. يهدد ارتفاع الملوحة الديدان والقشريات والكائنات الحية الأخرى التي تشكل قاعدة الشبكة الغذائية للبحر وتقتل العديد من أنواع الأسماك. بدون تدخل ، يمكن أن ينهار النظام البيئي للبحر بأكمله.

كما يهدد انخفاض منسوب المياه في البحر صحة الإنسان. يعاني السكان القريبون ، ومعظمهم من ذوي الدخل المنخفض ، من معدلات عالية من أمراض الجهاز التنفسي. وجدت دراسة حديثة أن الغبار الذي ينتقل عن طريق الرياح التي تهب عبر البلايا يؤدي إلى التهاب الرئة.

بدون تدخل الحكومة ، سيصل البحر إلى حجم توازن أقل بحلول عام 2045 يتناسب مع التدفقات الصغيرة الداخلة مع خسائر التبخر. قد تتعرض مساحات أكبر من البلايا ، مما قد يؤدي إلى توليد المزيد من الغبار المحمول في الهواء.

العديد من الخيارات السيئة

حللت لجنة المراجعة الحكومية استراتيجيات إضافة المياه إلى بحر سالتون كاستراتيجية ترميم طويلة الأجل. تصورت معظم المقترحات سحب المياه من بحر كورتيز بالمكسيك ، على بعد 125 ميلًا إلى الجنوب ، وتحلية المياه وتحريكها شمالًا عن طريق القناة.

دعت هذه المخططات إلى بناء محطات تحلية ضخمة على طول بحر كورتيز ، أكبر بعشر مرات من مصنع كلود “بود” لويس في كاليفورنيا في كارلسباد – أكبر منشأة من نوعها في الولايات المتحدة.

لم تستطع المقترحات التغلب على ثلاث مشاكل كبيرة. أولاً ، كان من المتوقع أن تكلف عشرات المليارات من الدولارات وتستغرق أكثر من 20 عامًا لإكمالها. ثانيًا ، هددوا بإحداث عواقب بيئية سيئة على بحر كورتيز ، وإلقاء كميات هائلة من المحلول الملحي في النظم البيئية البحرية الحساسة والمحمية وتحويل الشواطئ البكر إلى مناطق صناعية. ثالثًا ، لن تجني المكسيك فائدة تذكر من بناء محطة ضخمة لتحلية المياه في منطقة نائية ، بخلاف بعض الوظائف من بناء المحطة وتشغيلها.

ركز على الملوحة وليس الحجم

في النهاية ، خلصت اللجنة إلى أن توسيع بحر سالتون إلى حجمه السابق كان أقل أهمية من التحكم في ملوحته. قدمت اللجنة أربع توصيات تركز على بناء محطة لتحلية المياه في بحر سالتون لمعالجة المياه الموجودة بالفعل.

ستزيل هذه المحطة 200 مليون جالون من المياه عالية الملوحة يوميًا من بحر سالتون وتنتج 100 مليون جالون يوميًا من المياه المحلاة ، والتي ستُعاد إلى بحر سالتون. في وقت قصير ، سيبدأ هذا التبادل في خفض الملوحة الكلية بشكل ملحوظ.

تولد محطة تحلية باستخدام التناضح العكسي تيارًا من محلول ملحي يساوي ما يقرب من نصف حجم مياه البحر المعالجة. وبناءً على ذلك ، دعت اللجنة كاليفورنيا للتفاوض بشأن برنامج تحويل طوعي مدفوع تدفع فيه الولاية للمزارعين مقابل نقل كمية كافية من المياه إلى بحر سالتون لاستبدال كمية المحلول الملحي التي تمت إزالتها في محطة التحلية. سيحمي التأثير الإجمالي البحر من أن يصبح أصغر حجمًا ويسرع عملية خفض الملوحة.

ستنتج محطة التحلية كمية هائلة من الملح ، الأمر الذي يتطلب التخلص بعناية. أوصت اللجنة بتجفيف المحلول الملحي في أحواض التبخير ونقل الأملاح المجففة من البرك إلى مكبات النفايات أو الاستخدامات الصناعية.

أخيرًا ، دعت اللجنة كاليفورنيا إلى تكثيف الدعم لبرنامج قوي لتحقيق الاستقرار في اللعب المكشوف. يمكن أن تشمل التقنيات زرع الغطاء النباتي على البلايا وحرث صفوف طويلة من الأخاديد لتقليل حركة الغبار أثناء عواصف الرياح. التكلفة الإجمالية المقدرة لهذه الخطة هي 63 مليار دولار ، مقارنة مع 95 مليار دولار – 148 مليار دولار لمقترحات مختلفة لتحلية المياه واستيرادها من بحر كورتيز.

منذ عام 2020 ، نفذت الدولة مشاريع تجريبية للحد من الغبار المنبعث من البلايا ، مع نتائج مبكرة واعدة. إن تعهد الحكومة الفيدرالية البالغ 250 مليون دولار سيمكن هذا العمل من التحرك بسرعة أكبر.

يعد تثبيت البلايا أمرًا ضروريًا لمعالجة مخاوف الصحة العامة الكبيرة المرتبطة بالغبار الذي تنتقل عن طريق الرياح ، على الرغم من أنه يجب بذل المزيد على المستوى الإقليمي لمعالجة مشاكل جودة الهواء بشكل كامل.

التطلع الى الامام لا الى الوراء

هذا النهج لن يرضي النقاد الذين يريدون إعادة بحر سالتون إلى حجمه الأقصى. يتذكر هؤلاء المدافعون منتصف القرن العشرين عندما كان البحر يمثل نقطة جذب للسياحة ويرغبون في إعادة ربط البلدات الصغيرة القليلة التي كانت تحد البحر ذات يوم ، والتي تفصلها الآن بلايا واسعة النطاق. كما أن توسيع البحر إلى حجمه الأصلي من شأنه أن يعالج المخاوف بشأن تلوث الهواء من مصادر بلايا.

ومع ذلك ، فإننا نرى أن توصيات اللجنة توفر فرصة حقيقية لحل المشاكل الرئيسية: نفخ الغبار وزيادة الملوحة. من المرجح أن يتم تنفيذ هذا الحل فعليًا أكثر من تنفيذ مشروع ضخم لتحلية المياه ثنائي القومية. سيحدث ذلك بسرعة أكبر ، بحوالي نصف تكلفة خيارات الاستيراد الثنائية القومية.

نعتقد أنه كلما قبل المسؤولون في كاليفورنيا واقع بحر سالتون الأصغر ، كلما أسرعت الدولة في المضي قدمًا ، مع التركيز على تحسين جودة الهواء واستعادة البيئة.