لماذا تتعطل صناعة المياه في المملكة المتحدة

عندما كنت طفلاً يسبح قبالة ساحل جنوب ديفون في الستينيات ، كنت أعتقد أن الماء الدافئ الذي يمر عبر ساقي هو تيار الخليج. الآن ، كشخص بالغ ، أدرك أنه كان في الواقع مياه الصرف الصحي الخام التي يتم تصريفها في المحيط.

في تلك الأيام ، لم يكن من غير المعتاد أن تضخ المدن الساحلية مياه الصرف الصحي إلى البحر حيث يُعتقد أنها مخففة بأمان. عادت مشاكل التلوث هذه إلى الظهور الآن بسبب سوء الإدارة بدلاً من الجهل بعد ستة عقود.

تم إدخال سباح بالقرب من St Leonards-on-Sea في شرق ساسكس مؤخرًا إلى المستشفى بسبب الاشتباه في تمزق الطحال بعد ابتلاع مياه الصرف الصحي الخام في مياه البحر. على عكس التصريفات الساحلية ، كان من الضروري دائمًا معالجة مياه الصرف الصحي قبل دخولها في الأنهار. ومع ذلك ، فإن كمية مياه الصرف الصحي الخام التي تدخل الأنهار آخذة في الازدياد.

بصرف النظر عن البكتيريا البرازية ، هناك سرب من المخاطر الصحية الأخرى التي تأتي مع السباحة في المياه الملوثة ، ناهيك عن مجموعة من الملوثات التي تفشل الطرق الحالية لمعالجة مياه الصرف في إزالتها ، مثل الجسيمات البلاستيكية الدقيقة والأدوية القابلة للذوبان.

تتسبب انسكابات مياه الصرف الصحي أيضًا في الإضرار بالبيئة ، بما في ذلك تيارات الطباشير: موطن نادر عالميًا للمياه الضحلة يوجد بشكل كبير في إنجلترا. تستهلك البكتيريا الموجودة في المياه التي تكسر مياه الصرف الصحي الخام الكثير من الأكسجين ، مما يؤدي إلى اختناق الأسماك والحياة البرية الأخرى.

النبأ السيئ هو أن حوادث التلوث التي تحتوي على مياه الصرف الصحي قد تضاعفت 29 ضعفاً في خمس سنوات. كيف ساء الوضع إلى هذا الحد؟ وما الذي يمكن عمله حيال ذلك؟

البنية التحتية الفيكتورية والاستثمار المتضائل

تتكون شبكة الصرف الصحي في المملكة المتحدة من مياه الصرف الصحي وأنابيب المياه السطحية. تقوم المنازل بغسل مياه الصرف الصحي لأعمال المعالجة ، حيث يتم إزالة المواد الصلبة والبكتيريا والملوثات الأخرى. ثم يتم تصريف المياه المعالجة إلى الأنهار أو البحر.

وفي الوقت نفسه ، تصب المياه السطحية من الأسطح والأرصفة وغالبًا ما تذهب مباشرة إلى الأنهار المحلية. عندما يقوم الناس ببناء امتدادات لمنازلهم ، يمكن للمطورين أو السباكين أحيانًا نقل نفايات الصرف الصحي إلى مصارف المياه السطحية عن طريق الخطأ. تشير التقديرات إلى أن ما بين 150.000 و 500.000 منزل غير متصلة بهذه الطريقة. تؤدي حالات الخلل هذه إلى إرسال مياه الصرف الصحي الخام مباشرة إلى البيئة.

تحتل مياه الصرف الصحي والمياه السطحية أنظمة منفصلة ، لكن شبكة الأنابيب مترابطة ومجمعة في أجزاء ، والفكرة هي أنه أثناء هطول الأمطار الغزيرة ، ستتدفق المياه السطحية إلى أنابيب الصرف الصحي وتخففها. اليوم ، من المرجح أن يحدث العكس ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى النظام القديم والمثقل بالأعباء في البلاد لإدارة مياه الصرف الصحي.

تم تصميم الشبكة من قبل جوزيف بازالجيتي. بدأ البناء في عام 1858 واكتمل في منتصف سبعينيات القرن التاسع عشر. كان هناك القليل من الاستثمار لتحديث الأنابيب أو توسيع مرافق المعالجة في 150 عامًا.

أحد الاستثناءات هو الصرف الصحي الفائق الجديد في لندن ، والذي من المقرر أن يدخل الخدمة في عام 2025. ومع ذلك ، اعترفت الشركة المسؤولة أنها ستحتاج إلى ضعف حجمها لمنع تسرب النفايات إلى نهر التايمز.

المملكة المتحدة لديها نظام الصرف الصحي الذي تم بناؤه لخدمة نصف السكان الذين يجب عليهم التعامل معهم اليوم. كل تطوير جديد ، من مجموعات صغيرة من المنازل إلى عقارات كاملة ، يزيد من عبء الصرف الصحي ويوسع المنطقة المغطاة بالخرسانة والطرق المعبدة ، والتي يمكن أن تضيف ما بين 8 ٪ و 18 ٪ من المياه السطحية الإضافية – السبب الرئيسي للفيضانات السريعة في لندن في يوليو 2021.

إن البدء في معالجة هذه المشاكل يتطلب إصلاح السياسات في صناعة المياه وخارجها. لكن التشريعات في السنوات الأخيرة جعلت المشكلة أسوأ.

الخصخصة والغرامات الضئيلة

إنجلترا هي الدولة الوحيدة التي تمتلك صناعة مياه مخصخصة بالكامل. يتم مراقبة أي تلوث ناجم عن شركات المياه الخاصة هذه من قبل وكالة البيئة.

المراقبة الروتينية للأنهار والمياه الساحلية ضرورية للتأكد من أنها في حالة جيدة. بسبب التخفيضات في التمويل منذ عام 2010 ، انخفض أخذ عينات المياه من قبل وكالة البيئة إلى النصف بين عامي 2013 و 2019. كما فقدت الوكالة استقلاليتها في ذلك العام عندما تم استيعابها في وزارة البيئة والزراعة والشؤون الريفية.

تم تخفيض تصنيف أكثر من 93٪ من حوادث التلوث الخطيرة منذ عام 2016. تم تعديل قانون البيئة الحكومي مؤخرًا للسماح للشركات بتأخير تحسين فيضان العواصف الذي ينسكب مياه الصرف الصحي في المواقع الطبيعية ذات الأولوية العالية حتى عام 2035 ، ولجميع المواقع حتى عام 2050.

شركات المياه في المملكة المتحدة هي شركات تجارية بأرباح تشغيلية لعام 2021 بلغت 2.8 مليار جنيه إسترليني. منذ عام 1991 ، تم دفع 57 مليار جنيه إسترليني في شكل أرباح للمساهمين ، معظمها في الخارج وتشمل البنوك والحكومات الأجنبية وصناديق التحوط والشركات الموجودة في الملاذات الضريبية.

شهدت الخصخصة في عام 1989 محو جميع الديون ، لكن القروض كلفت هذه الشركات 1.3 مليار جنيه إسترليني من الفوائد في عام 2021.

تحصل شركات المياه على تصريح من الحكومة لتصريف مياه الصرف الصحي المعالجة بصفتها مشغلين قانونيين. وتلقى العديد من الشركات غرامات لمخالفتها ذلك بإلقاء كميات متزايدة من مياه الصرف الصحي الخام. جنوب ترينت ، على سبيل المثال ، تم تغريمه مؤخرًا 1.5 مليون جنيه إسترليني. وفي الوقت نفسه ، ورد أن الرئيس التنفيذي للشركة حصل على 3.9 مليون جنيه إسترليني في شكل رواتب ومكافآت.

تم تغريم شركة Southern Water مبلغًا قياسيًا قدره 90 مليون جنيه إسترليني لتصريف مياه الصرف الصحي الخام في البحر في عام 2021. لكن معظم الغرامات أقل من 2000 جنيه إسترليني.

قد تحتاج شركات المياه إلى إجبارها على الاستثمار في البنية التحتية إذا لم تثبت الغرامات وجود دافع كافٍ. إذا تعذر ذلك ، فقد يصبح إلغاء التراخيص السبيل الوحيد للحكومة للمضي قدمًا.

تواجه ليز تروس العديد من التحديات. قدرت تكلفة جعل شبكة الصرف الصحي والمياه السطحية في المملكة المتحدة مناسبة للغرض بحد أدنى 150 مليار جنيه إسترليني ، وربما ما يصل إلى 500 مليار جنيه إسترليني.

قد يكون هذا كثيرًا على شركات المياه لاستيعابها. ومع ذلك ، فإن شيئًا أساسيًا مثل معالجة مياه الصرف الصحي والبنية التحتية للصرف يجب أن يكون أولوية وطنية ، وعلى رأس قائمة مهام رئيس الوزراء الجديد.